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    第二天一早，继续赶路。

    四月二十五，车队抵达嘉峪关。

    这里是长城的西端，大明的西大门。

    城墙巍峨，关楼高耸，城墙上站满了士兵，旌旗猎猎。

    守关的是个老将，姓吴，当年跟着徐达打过北元，如今年纪大了，被派来守关。

    “老臣参见吴王殿下！”老将颤巍巍地跪下去。

    朱栐连忙扶他起来：“吴老将军，快起来。”

    老将站起身，看着朱栐，眼眶有些红：“殿下，老臣当年跟着常将军打北元，亲眼见过您在开平城下三锤破门。

    一晃几年了，您还是这么精神。”

    朱栐笑道：“老将军也还是这么硬朗。”

    老将摇摇头，叹气道：“老了，不中用了，倒是殿下，打下帖木儿帝国这么大的地方，给咱们大明长了脸！”

    朱栐谦虚了几句，在关内歇了一夜。

    第二天一早，车队过了嘉峪关，进入大明内地。

    路好走了。

    不再是戈壁荒漠，而是官道、良田、村庄、城镇。

    朱琼炯趴在车窗边，看着外面，眼睛瞪得溜圆。

    “爹！那边有牛！好大一群！”

    “爹！那个是什么塔？好高！”

    “爹！咱们到应天府还有多远？”

    朱栐耐心地回答着，心里也越来越急切。

    想见娘。

    想见爹。

    想见大哥。

    想见那些兄弟姐妹，侄子侄女。

    四月十五，车队抵达西安。

    陕西布政使带着官员出城迎接，场面不小。朱栐不想耽搁，只歇了一天，换了马匹和车夫，继续赶路。

    从西安往东，路更好走了。

    水泥官道，宽阔平坦，马车跑起来又快又稳。这是洪武十三年修的，从应天府到西安，一千多里，全是水泥路。

    朱栐骑着马，看着路两边的农田和村庄，心里感慨。

    十年前，这里还是荒芜之地，百姓吃不饱饭，到处是流民。

    现在，麦子长得齐腰高，村庄炊烟袅袅，百姓脸上有了笑模样。

    这就是大明。

    他亲手参与建设的大明。

    五月二十，车队过了潼关，进入河南地界。

    洛阳、郑州、开封，一座座城池从眼前掠过。

    朱琼炯已经不问了，趴在车窗边睡着了。

    朱欢欢也靠在母亲身上，闭着眼睛。

    朱栐骑马走在前面，心里默默算着日子。

    还有一个多月。

    七月是娘的寿辰，来得及。

    六月初五，车队过了徐州。

    这里是朱栐当年从军的地方。

    他看着那座城门，恍惚想起十七年前，自己还是个吃不饱饭的憨小子，在城门口举起石狮，被常遇春收进亲兵队。

    一眨眼，十七年了。

    朱琼炯醒过来，揉揉眼睛问道：“爹，到应天府了吗？”

    朱栐笑道：“快了，还有几天。”

    朱琼炯又趴回车窗边，往外看。

    六月初十，车队过了凤阳。

    朱栐勒住马，看着远处的山。

    那是凤阳山。

    他长大的地方。

    石老三的坟，应该还在那里。
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